La ciudad de Shenzhen, China, es una potencia en la ingeniería y fabricación de drones. Hablamos con el presidente y director ejecutivo del fabricante líder de drones comerciales MMC para averiguar qué nuevos desarrollos se avecinan y qué prevé para la industria en 2017.
Harry McNabb de DRONELIFE tuvo la oportunidad de visitar las nuevas y elegantes oficinas de MMC el año pasado, pero han sucedido muchas cosas en la industria y la empresa desde entonces. Desde el lanzamiento de la El primer dron de pila de combustible de hidrógeno comercial del mundo en abril pasado, la tubería de la compañía explotó con pedidos. Ya han lanzado la segunda generación del dron impulsado por hidrógeno, especializada para el mercado militar. Han desarrollado una solución completa para drones de hidrógeno, que incluye un generador, un compresor, un cilindro y una celda de combustible para otros drones, incluido el DJI M600. Pero MMC no se queda quieto: la industria se mueve rápido y ellos se mueven con ella.
DL: El mundo de los drones ha cambiado significativamente en el último año. ¿Cuáles cree que son los mayores cambios en los drones comerciales?
Presidente y CEO de MMC, Sr. Lu: Si bien el mundo de los drones ha cambiado mucho, la mayor parte del cambio en el mercado ha sido del lado recreativo. El mercado comercial aún no ha cambiado lo suficiente, especialmente en los países en desarrollo.
DL: MMC es una empresa global. ¿En qué partes del mundo está viendo el mayor crecimiento en el uso de drones comerciales y por qué cree que está ocurriendo en esa área en particular?
Lu: Según nuestra experiencia, el ejército, la inspección y la agricultura son las áreas de mayor crecimiento para los drones comerciales. En el mercado militar, vemos mucho crecimiento en el Medio Oriente; para el trabajo de inspección de energía, China y EE. UU. son las áreas de mayor crecimiento. China, Corea y Europa son los mercados de más rápido crecimiento para los drones agrícolas. Dicho esto, el mercado de drones comerciales sigue siendo mucho más pequeño que el mercado de drones recreativos.
DL: Como empresa de drones comerciales con sede en China, ¿qué ha aprendido a medida que se expandía fuera de China?
Lu: Fui cofundador de DJI y nuestro CMO Lin Lu y solía trabajar para Huawei: nuestra experiencia fue seguir a los competidores occidentales y permitirles educar a los clientes en el extranjero. Sin embargo, en la industria de drones comerciales, tenemos que hacer esto por nosotros mismos, y puede ser difícil lograr que los clientes adopten nuevas tecnologías en los países en desarrollo. Tuvimos que establecer una infraestructura de sucursales locales y centros de servicio, y necesitamos continuar presentando y demostrando nuestra tecnología. Puede ser aún más difícil conseguir que los clientes de países desarrollados como EE. UU. acepten nuevas tecnologías, debido a los obstáculos normativos.
DL: ¿Has vivido alguna sorpresa?
Lu: El nivel de ROI en los países en desarrollo para aplicaciones como defensa y seguridad es realmente sorprendente. Y para aplicaciones como tendido de líneas eléctricas, los ahorros son increíbles en costo, tiempo y lesiones.
En 2016, proporcionamos más de 1000 kilómetros de tendido de líneas eléctricas de torres de alto voltaje en China, India, Indonesia, Tailandia, Nepal, Georgia, Bután y Bangladesh. El tendido de líneas eléctricas parece simple, pero los trabajos en diferentes entornos son realmente complicados. Para que la tecnología de drones esté disponible para clientes en países en desarrollo, hemos desarrollado un paquete completo para ellos, que incluye planificación de vuelos, capacitación de pilotos y servicio postventa.
DL: De cara al futuro, ¿qué pronostica en el espacio de los drones en 2017?
Lu: La verdadera solución comercial de drones debe lanzarse en 2017. Hasta ahora, la llamada solución comercial no es suficiente, no hay una gran diferencia con el producto de consumo de DJI. Con suerte, MMC presentará esta solución a finales de este año.
DL: DJI ha dominado el espacio recreativo y gran parte del prosumidor hasta ahora. Si bien sabemos que MMC no está en este espacio, ¿crees que alguien pueda atraparlos? ¿A quién debemos cuidar?
Lu: DJI es realmente fuerte ahora. Tal vez algún gigante fuera de la industria de los drones pueda atrapar a DJI, pero no creo que sea Intel o Qualcomm.
DL: En el espacio comercial, existe una combinación compleja de fabricantes como MMC, proveedores punto a punto como PrecisionHawk y Kespry, y proveedores militares que se están incorporando al espacio comercial como AeroVironment, Lockheed Martin y Raytheon. ¿Cómo crees que se desarrollará esto en el próximo año más o menos?
Lu: PrecisionHawk y Kespry parecen centrarse ahora en los datos y el servicio, y no creo que continúen con el desarrollo de hardware. Creo que la mayoría de las empresas de drones estadounidenses usarán un modelo como Skycatch: una aplicación DJI drone +. MMC seguirá desarrollando y fabricando drones comerciales, especialmente el dron de hidrógeno.
Esperemos que AeroVironment, Lockheed Martin y Raytheon vayan en sentido descendente en 2017. Las fuerzas armadas deberían ser el primer lugar para aplicar drones multi-helicópteros. Probé el controlador de vuelo de Lockheed Martin y debo decir que es demasiado complicado para el mercado comercial. Los drones multicóptero simplemente no son como los drones de ala fija grandes tradicionales: si no se optimizan, será difícil que se adopte como equipo estándar en el ejército.
DL: ¿Cuál es la nueva tecnología que sale de China hoy? Han sido líderes en la introducción de drones propulsados por hidrógeno en el mercado, ¿cuál cree que será el próximo nivel de tecnología que saldrá de China el próximo año?
Lu: Hay tantas empresas de drones en China, incluido DJI, a solo 5 kilómetros de distancia de nosotros. Más de 20 000 ingenieros de drones trabajan muy duro todos los días en Shenzhen. ¡Cualquier cosa podría pasar en 2017!
En los últimos meses, nuestro departamento de I+D ha aumentado en 200 ingenieros. MMC definitivamente lanzará algunos productos, especialmente drones propulsados por hidrogeno. Creo que la resistencia de vuelo ya no será un cuello de botella para los drones comerciales después de 2017.
DL: ¿Qué más nos quieres contar?
Lu: Realmente queremos centrarnos en las aplicaciones de drones de mayor valor en este momento, para permitir que nuestros clientes obtengan el valor de la nueva tecnología. En realidad, la tecnología de drones no es lo suficientemente madura para muchas aplicaciones, como la agricultura con pesticidas y algunas aplicaciones de inspección. Es por eso que, como fabricante, nos estamos enfocando en el tendido de líneas eléctricas y otras aplicaciones de alto valor; esperaremos en algunos de los otros productos y soluciones.
